错失良“机”：美告别火星探测先驱

 
运行15年 行走45公里 获多项重要成果  
错失良“机”：美告别火星探测先驱  
 

在“机遇”号火星车2014年1月拍摄的这张照片上，其太阳能池板上覆盖着一层厚厚的灰尘。图片来源：NASA

本报讯 在对火星45公里的梅里迪亚尼平原区域进行了15年的探索后，美国宇航局（NASA）的“机遇”号火星车任务宣告正式终结。科学家历经8个多月努力也没能“唤醒”这架失联的火星车。

“机遇”号与地球的最近一次联络是在去年6月10日。当天，一场巨大的火星沙尘暴挡住了“机遇”号火星车接收阳光的太阳能池板。此后，这台年迈的太空机器人便杳无音信。自此，加利福尼亚州帕萨迪纳市NASA下属喷气推进实验室（JPL）的任务控制人员使用了不同的方法，数百次尝试与“机遇”号火星车取得联系。

2月12日晚，他们向“机遇”号发出了最后一组命令，请它作出反应。结果还是没有回答。

“我宣布，‘机遇’号火星车任务已经完成。”NASA负责科学的副局长Thomas Zurbuchen在2月13日召开的新闻发布会上说。

JPL的“机遇”号项目经理John Callas说：“我们已经尽了最大努力，尝试了所有可能恢复‘机遇’号通信的方法。我们认为，再次收到‘机遇’号反馈的希望已经极其渺茫，因此决定结束任务。”

“机遇”号火星车复苏的希望非常渺茫。NASA的一些人曾认为，大风可能会吹走“机遇”号太阳能池板上积聚的灰尘，使其重新工作——但梅里迪亚尼平原的多风季节已然来了又去。“我们需要一场历史性的沙尘暴来完成这一历史性的任务。”JPL副项目科学家Abigail Fraeman说。

火星车将经历这颗红色星球上严酷的冬季，如果没有太阳能池板的力支持，它将无法生存。

在最后一次联系“机遇”号火星车的那天晚上，任务控制中心里人们的情绪十分高涨。“有沉默，有眼泪，还有拥抱。”坦佩市亚利桑那州立大学火星科学家Tanya Harrison在推特上写道。

“机遇”号火星车于2003年7月发射升空，并于2004年1月在梅里迪亚尼平原着陆，目的是执行为期90天的探测任务，包括找寻火星上水和生命的迹象等。它最终发现了火星上最古老的宜居环境。“这是该任务最重大的发现之一，它来自我们90天任务的第11个年头。”该任务首席科学家、纽约州伊萨卡市康奈尔大学行星科学家Steve Squyres说。

如今，“机遇”号火星车正在俯瞰着一个叫作“毅力谷”的地区。

“机遇”号的“孪生兄弟”“勇气”号火星车已于2011年结束了使命。

在位于火星表面超过5000个火星日的时间里，“机遇”号火星车已经行驶了45.16公里——这是任何地外交通工具的纪录。它的科学遗产包括发现火星在大约40亿年前存在非酸性的、对生命友好的水体。

目前，美国仍在继续和将要开展的火星任务包括“好奇”号火星车、“洞察”号探测器、“火星2020”项目等。

NASA的“好奇”号火星车于2012年在火星着陆，距离“机遇”号火星车约2200公里，它是由核能驱动的，因此不受尘埃的影响。此外，NASA于2001年发射的“奥德赛”和2005年发射的MRO依然在环绕火星运转。

无论如何，当科学家与“勇气”号和“机遇”号开始合作时，几乎没有人预料到15年后他们还会继续为其中一辆火星车工作。（赵熙熙）

《中国科学报》 (2019-02-15 第2版 国际)

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