一场声势浩大的“拯救哈勃”行动
一场声势浩大的“拯救哈勃”行动
2009年5月亚特兰蒂斯号航天飞机乘组对哈勃望远镜进行最后一次维修。图片来源：NASA
■赵致真
星星之所以“一闪一闪亮晶晶”，是因为有大气湍流的搅动。银河之所以模糊不清，是因为我们“像在游泳池底下观察天空”。1990年4月24日，发现号航天飞机把哈勃望远镜送到550公里高的地球轨道，人类从此有了第一个大气层之上的“宇宙瞭望台”。这是自伽利略望远镜以来，科学史上最重要的天文仪器。当红外到紫外的全波段透镜传来130多万张前所未见的太空图像，当天文学家因此而写出15000多篇论文，造父变星的距离，哈勃常数的范围，宇宙年龄的推定，彗木相撞的细节，黑洞存在的证据，宇宙加速膨胀的缘由，类星体、暗物质和暗能量的端倪，还有长期困扰科学家的许多谜团，都得到了全新的破解和认知。
哈勃望远镜确实不愧为科学的骄傲和人类的瑰宝。
然而我们是否知道：哈勃望远镜能够“艰难诞生”并“活到现在”，经过了多少煞费苦心的公关和唇焦舌敝的游说？
一
早在1946年，美国天文学家斯匹兹就提出了空间望远镜的设想，直到1968年，NASA才确定了建造口径为3米的大型反射式轨道望远镜方案，并准备1979年发射升空。
然而到了1974年，国会断然否决了太空望远镜5亿美元的建造预算。此后，天文学界在斯匹兹、巴考、菲尔德领导下群起公关，陈情言事，打通关节，撬动上层。并忍痛将预算砍掉一半，镜片口径缩小到2.4米，并以15%观测时间为代价，争取欧洲空间局投资支持，终于在1977年10月获得国会批准拨款。1983年正式以“哈勃”命名。原计划1986年10月发射，岂料又因为挑战者号航天飞机当年1月28日失事而推迟数载。可谓一起步就三波九折，命途多蹇。
在轨道上运行几个星期后，哈勃望远镜发回来的图像模糊不清，远未达到预期水准，原来2.4米主镜外缘过多磨平了2.2微米造成球面像差，这个低级错误让哈勃成了“近视眼”。1993年12月，奋进号航天飞机按计划执行第一次太空维修任务，携带着特制的“近视眼镜”——光轴补偿校正仪器，让哈勃得以“昏镜重明”，同时更新了光学系统，太阳能池板和4个陀螺仪，并升级了计算机，提高了飞行轨道；1997年2月，发现号航天飞机进行第二次太空维修，用影像摄谱仪、近红外照相机、多目标分光仪和固态记录器替换掉相应的旧设备，修护了绝热板并再次提升轨道；1999年12月，发现号航天飞机完成第三次太空维修，更换了哈勃望远镜全部6台陀螺仪和绝热毯等设备，特别安装了能在低温和辐射条件下运行的英特尔486计算机；2002年3月，第4次太空维修任务由哥伦比亚航天飞机执行，在哈勃望远镜上安装了先进的巡天照相机，获得了超深空视场，还再次更换了太阳能池板。哈勃望远镜原本的设计理念和工作常态，就是定期派出“太空医疗组”进行“体检和手术”，确保“太空之眼”高瞻远瞩。
然而，2003年2月1日，哥伦比亚号航天飞机在返回途中失事，7名宇航员遇难。面对这一不测之祸，宇航局长肖恩·奥基夫乱了方寸，2004年1月16日仓促宣布，取消计划中对哈勃望远镜的第5次维护，以避免航天飞机的风险和牺牲。这一决定意味着哈勃望远镜将被掐断生命线，从此沦为“太空弃儿”，并在2010年前后跌入大气层焚毁。
二
消息传来，朝野错愕，一场声势浩大的“拯救哈勃”运动迅速在全国展开，群情汹涌的大辩论和大游说持续3年之久。
最早的抗议风暴来自世界各地天文学家。十年以来，哈勃望远镜慧眼所及，已经深刻改变了人类对宇宙的认识，源源不断的数据为天文学提供了全新坐标。哈勃望远镜的“死刑判决”无异于将大量研究工作戛然中断和几近归零。
2004年1月22日，名高望重的美国天文学会率先发表声明，敦请重新审议NASA决定；霍普金斯大学天文物理系主任约纳森·巴格尔说，NASA如同“击毙一匹正在夺取三重冠军的赛马”，“丢掉哈勃这件国宝，公众和几代科学家将失去激励”；26位宇航员联名写信给总统布什，要求恢复对哈勃望远镜的维护；阿波罗7号宇航员瓦尔特·坎宁汉指出，“任何伟大探索从来就是冒险事业”；NASA首席科学家、2次参与哈勃望远镜维修的宇航员约翰·格伦斯菲尔德坚定表示：“值得为哈勃望远镜冒生命危险。”
科学共同体的强烈呼声一时间充满了学术期刊和大众传媒。
国会参议员芭芭拉·米库尔斯基是捍卫哈勃望远镜的健将和旗手。她在1月21日最早写信给奥基夫，请求收回成命，并组织独立的专家委员会，最终决定哈勃望远镜的命运。米库尔斯基多次在听证会上指天誓日，仗义执言，确信“哈勃没有过气，她最精彩的日子还在后头”。
而“拯救哈勃”的主力军，是众怒难犯的草根群众。14年前他们曾无情嘲弄哈勃的“近视眼”，如今却一呼百应成立起“哈勃拥抱者”组织。对哈勃的粉丝情结和偶像崇拜是如痴如狂的。当屏幕、封面、衣衫、茶具乃至教堂玻璃窗都印满了哈勃传来的宇宙图片，当视直播和网络在线把宇航员太空行走的英姿送到千家万户，当哈勃望远镜的使用时间向“业余天文爱好者”开放，哈勃早已在日渐月染中成了“人民的望远镜”，保卫哈勃就是保卫自家的财产。营救哈勃，如同营救自己的亲人。
NASA直接开通公众热线对话，广泛听取计策：有人提议请俄罗斯联盟号援助，有人主张派遣机器人代替宇航员，有人论证将哈勃望远镜拖到较低的国际空间站轨道寻求“避风港”。科学史上从来没有任何话题这样调动全民的智慧和热心。
尤为感人的一幕，是全美小学生自发捐款并给总统和国会写信，美丽的星云和宇宙深空已经印在教科书上，并进入他们的童年梦境。孩子们怎能对“可爱的哈勃”见死不救？
三
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